パナマ運河について

パナマ運河の構造は、水門で水位を調節することによって船を行き来させる閘門式を取っています。この水のエレベータにより船舶を海抜26mの高さにあるガツン湖まで上昇させています。（→パナマ運河の仕組み）

パナマ運河を通過できる船のサイズは、幅32.3m、長さ294.3m、深さ12mあり、運河を通過できる船の最大のサイズをパナマックス(Panamax)といいます。

各閘門の閘室サイズは、幅33.5m、長さ304.8m、深さ12.8m。巨大な船が壁すれすれに移動している光景は実に壮観です。

船は自力で運河を航行しますが、閘門内ではミュールと呼ばれる小型の船舶牽引用機関車と船をワイヤーロープで繋ぎ、船の航行を安定させます。船の位置を水路の中央に固定することによって、岸壁との衝突を防ぐためです。この船舶牽引用の特殊な電気機関車は、船の規模によって4台から8台使用されます。

パナマシティとパナマ運河鉄道について

パナマシティは1519年に、スペイン人のペドロ・アリアス・デ・アビラによってつくられました。パナマ運河の太平洋側に位置し、パナマ鉄道やパナマ運河の建設とともに発展しました。スペイン風の広場、アメリカ風の高層ビル、東洋風の市場などがまじり合った特色のある街です。

パナマ運河鉄道は、1855年、アメリカ合衆国系の資本によりコロン～パナマシティ間が開通しました。運河完成（1914年）までは、この鉄道が両岸の連絡路でした。近年コンテナ貨物の増加に伴い、このパナマ運河鉄道でのコンテナ輸送も急増しているそうです。

パナマ運河の拡張工事について

パナマ運河拡張メガプロジェクト
世界貿易へのインパクトと第三閘門運河案の徹底検証

パナマ運河が拡張され第三閘門が建設されます。パナマ運河庁によると第三閘門建設は、52億5000万ドルをかけて、大型の閘門を備えた3本目の水路を完成させる計画です。拡張工事は2007年に着工され、パナマ運河設立100週年記念の2014年の完成を目指します。その新しい閘門の特徴をあげると、

1.水の再利用
用水再利用貯水槽が新閘門の横に設置されます。通行1回当たり最大60%の水を再利用できるようになり、水資源の保護が図られます。

2.スライド式ゲート
従来の両開き式(観音開き)のゲートに比べ、スライド式は省スペースでメンテナンスも容易になります。

3.タグボートによる牽引
新閘門内では、コストがかさむ従来の電気機関車に代わり、タグボートが船舶を牽引します。

4.閘門の規模拡大
航行可能な船のサイズが、幅49m、長さ366m、深さ15mになり、パナマックスを超える「ポスト・パナマックス（※1）」と呼ばれる巨大な船も航行可能になります。新閘門の閘室サイズは、幅55m、長さ427m、深さ18.3mです。

※1.ポスト・パナマックスは約1万2000本のコンテナを運ぶことができ、積載能力は既存パナマックスの約2.5倍にも達します。

パナマ運河は船の大きさによって通行料金が異なります。最も標準的な貿易船で約3～5万ドルです。なお、1928年にパナマ運河を泳いで渡った米国の冒険家で作家のリチャード・ハリバートンは36セント払ったといいます。
（※現在は泳いで渡ることは禁止されています）

太平洋側からパナマ運河に入る船は、パンアメリカン・ハイウェイの一部であるアメリカ橋（ラス・アメリカス橋）の下を通過します。アメリカ橋は1962年に、2,000万ドルの巨費を投じて完成しました。橋はパナマ運河を利用する船がくぐれる高さになっています。

パナマ運河を渡る橋はもうひとつあります。アメリカ橋の北15kmに、パナマ運河2番目の橋で2004年に完成したセンティニアル橋があります。

（次ページ、パナマ運河の仕組みに続く）