ハンカチの木について

智光山公園のハンカチの木を見学

埼玉県狭山市にある都市緑化植物園（智光山公園）のハンカチの木です。毎年ゴールデンウィークの頃になると、まるで真っ白なハンカチが枝にぶら下がっているように見えることで有名です。今年も見頃を迎えたようなので、さっそく見物に行ってきました。

白いハンカチは、葉が変化したもの

白いハンカチに例えられ花びらと思われている部分は、苞（ほう）と呼ばれる葉が変化したものです。緑色から黄緑色（上の写真）に変わり、花が咲く頃には乳白色（下の写真）になります。

この苞は花を保護する器官として存在します。2枚ある苞の小さい方は長さ5～7cm、大きい方は10～15cmぐらいあります。葉脈があり、縁はギザギザになっています。

ハンカチの木の発見について

ハンカチの木は中国南西部(四川省、雲南省、河北省北部)の標高1,000～2,000mくらいの高地にしか自生しない木で、1869年フランス人のアルマン・ダヴィッド神父（Armand David）が発見しました。

ハンカチの木の属名「ダヴィディア」は神父の名に因んだものです。なおダヴィッド神父は、ジャイアントパンダをはじめてヨーロッパに連れ帰った人物として有名です。

ダヴィッド神父の発見後、標本だけでなくハンカチの木の収集という特別な任務を帯び、イギリスからウィルソン（Ernest H. Wilson）が派遣されました。ウィルソンは幾多の困難を乗り越えハンカチの木を発見、ヨーロッパに持ち帰りました。その後、ハンカチの木は各地の植物園で育成され世界中に広まりました。